Le soufre comme l’azote est présent principalement sous forme organique dans les sols. Il est donc soumis aux processus de minéralisation. Cette fourniture de soufre est d’autant plus importante que le taux de M.O. est élevé et que l’activité biologique est intense. Mais elle ne survient qu’au cours de la période de minéralisation (avril à octobre).

Comme pour l’élément azote, une teneur élevée de soufre dans un sol n’est pas un indicateur de sa biodisponibilité pour les plantes. Par minéralisation, le soufre est sous forme de sulfates et devient lessivable. C’est pourquoi le risque de déficit est important en début de printemps, surtout si le lessivage hivernal a été important et si le sol est filtrant. A noter aussi que la minéralisation du soufre est très ralentie en sols calcaires.

En conclusion, la minéralisation du sol génère 100 à 300 kg SO3 par ha et par an en situation non calcaire selon le % de MO, et 50 à 100 kg SO3 par ha et par an en situation calcaire selon le % de MO.  

Outre les exportations par les cultures qui se situent entre 50 et 200 kg/ha/an, une quantité importante de soufre est d’autre part perdue par lixiviation (lessivage). Celle-ci fluctue selon le type de sol et la rotation.

Les apports organiques sont la deuxième source de fournitures de soufre dans les sols.

Selon les références des instituts, les produits organiques issus des élevages ont des teneurs en soufre de l’ordre de 0,05 à 0,15 %. Pour un fumier de bovin par exemple, la teneur est proche de 0,12 %, soit un apport total de 48 unités SO₃ pour un épandage de 40 T à l’automne.

La carence en soufre se manifeste par une décoloration jaunissante des bords des feuilles à cause d’une baisse dans la formation des chloroplastes. Elle est fréquemment confondue avec une carence en azote.

Le soufre étant un élément peu mobile dans la plante, les carences affectent de préférence les plus jeunes feuilles.

Les cycles de l’azote et du soufre étant très complémentaires, une faible réponse des cultures à la fertilisation azotée doit éveiller le diagnostic d’une déficience en soufre. Les carences en soufre sont également plus prononcées pour les cultures aux fumures azotées élevées.

Les engrais disponibles sur le marché sont souvent sous forme sulfate (associé à de l’azote, du phosphore, de la potasse ou de la magnésie), sous forme micronisé ou sous forme thiosulfate. L’idéal est de coupler l’apport de soufre à celui de l’azote car les besoins en ces deux éléments sont liés à la même période.

Le sulfate d’ammonium utilisé au premier apport d’azote est une bonne pratique mais attention à son efficacité. Dans des situations où les sols sont sensibles aux lessivages, mieux vaut retarder l’apport de soufre du début de printemps. Dans certaines régions, le sulfate d’ammonium est apporté courant tallage entre le premier et le second apport. Pour le blé tendre, le meilleur compromis reste donc l’apport au stade épi 1 cm d’un engrais dont le rapport N/SO3 est compris entre 2 et 3.